ジャパニーズウイスキーがいま、世界中で熱狂的なブームを巻き起こしているのをご存知でしょうか。そのムーブメントの爆心地とも言える場所が、実は私たちの身近な「埼玉県」にあります。
かつては知る人ぞ知る存在だった秩父のウイスキーが、なぜ今や世界中のコレクターが血眼になって探す「宝物」になったのか。今回は、埼玉が誇る至高の銘酒イチローズモルトを中心に、その深い歴史と、現地でしか味わえない至福のウイスキー体験について熱く語り尽くします。
世界を震撼させた秩父の奇跡「イチローズモルト」の物語
埼玉ウイスキーの歴史を語る上で、避けて通れないのが「ベンチャーウイスキー」の創業者、肥土伊知郎（あくと・いちろう）氏の物語です。このストーリーを知っているかどうかで、グラス一杯の重みが変わります。
物語の始まりは、肥土氏の実家である羽生蒸溜所の閉鎖でした。経営難によりウイスキー造りの継続が困難になった際、廃棄されそうになっていた400樽もの原酒を、彼は私財を投げうって救い出したのです。
「この子たち（原酒）を世に出してあげたい」
その一心で立ち上げたのがイチローズモルトというブランドでした。福島県の笹の川酒造に樽を預かってもらいながら、一歩ずつ信頼を築き、2004年にようやく自身の会社を設立。そして2008年、秩父の地に念願の「秩父蒸溜所」を完成させました。
この情熱が生んだウイスキーは、またたく間に世界を驚かせます。イギリスの専門誌で最高賞を受賞し、オークションでは羽生時代の原酒を使った「カードシリーズ」のセットが1億円近い価格で落札されるなど、まさに伝説となったのです。
秩父の厳しい自然が育む「力強くも繊細な」琥珀色の液体
なぜ、埼玉・秩父のウイスキーはこれほどまでに美味しいのでしょうか。そこには、この土地ならではの「テロワール（風土）」が深く関係しています。
秩父盆地は、夏は非常に暑く、冬は氷点下まで冷え込むという、非常に寒暖差の激しい気候です。この激しい温度変化が、樽の中のウイスキーと木の呼吸を活発にし、熟成を驚異的なスピードで進めます。スコットランドのような冷涼な地域では10年かかる熟成が、秩父では数年で到達するとも言われるほどです。
さらに、製造工程にも並々ならぬこだわりがあります。
特筆すべきは、日本固有の木材である「ミズナラ」を使用した発酵槽です。多くの蒸溜所が手入れのしやすいステンレス製を採用する中、秩父蒸溜所ではあえてミズナラにこだわります。
ミズナラの木に住み着いた独自の乳酸菌が、フルーティで華やかな香りの成分を作り出し、イチローズモルト特有の「お香や白檀」を思わせるオリエンタルな余韻を生み出しているのです。
初心者から愛好家まで！必ず押さえておきたい主要ラインナップ
イチローズモルトには、さまざまなラベルが存在します。どれから飲めばいいか迷ってしまう方のために、代表的なラインナップを整理しました。
まずは「ホワイトラベル」ことイチローズモルト モルト＆グレーンです。これは秩父の原酒に世界中の優れた原酒をブレンドしたもので、非常にバランスが良く、ハイボールにすると柑橘のような爽やかさが弾けます。入手もしやすく、入門編として最適です。
次に、ファンなら一度は憧れる「リーフラベル」シリーズ。
ミズナラ樽の個性が光るイチローズモルト ミズナラウッドリザーブ（MWR）は、スパイシーさと甘みが共存する複雑な味わいです。
また、赤ワイン樽で熟成させたイチローズモルト ワインウッドリザーブ（WWR）は、ベリーのような果実味とビターチョコレートのようなコクが楽しめます。
そして、羽生蒸溜所と秩父蒸溜所の原酒を贅沢にブレンドしたイチローズモルト ダブルディスティラリーズ（DD）。これは、新旧の埼玉ウイスキーが手を取り合った、まさに歴史の結晶と言える一本です。
聖地・秩父でウイスキーに酔いしれる。おすすめのバーと過ごし方
埼玉ウイスキーの真髄に触れるなら、やはり秩父の街へ足を運ぶのが一番の近道です。蒸溜所自体は一般公開されていませんが、街中のバーには驚くような秘蔵ボトルが並んでいます。
特におすすめしたいのが、世界中のファンが巡礼に訪れる「BAR Te・Airigh（バー チェ・アリー）」です。
ここはイチローズモルトの品揃えが日本、いや世界トップクラスと言っても過言ではありません。マスターはウイスキーに関する深い知識を持っており、好みを伝えれば最適な一杯を提案してくれます。また、自家製のスイーツとウイスキーのペアリングは、ここでしか味わえない至福の体験です。
もう一軒、忘れてはならないのが「ハイランダーイン秩父」です。
スコットランド・スペイサイドにある名店の流れを汲むこのバーは、古民家を改装した落ち着いた雰囲気。地元の食材を使った料理とともに、希少なウイスキーをゆっくりと味わうことができます。
秩父の街を歩けば、多くの飲食店でイチローズモルトのボトルを見かけるはずです。街全体がウイスキーを愛し、誇りに思っている。その空気感の中で飲む一杯は、都会のバーで飲むのとは全く別の感動を教えてくれます。
復活を遂げた「羽生蒸溜所」と埼玉ウイスキーの明るい未来
埼玉のウイスキーシーンは、現在進行形で進化を続けています。
その象徴的な出来事が、東亜酒造による「羽生蒸溜所」の復活です。2000年に一度火が消えた蒸溜所が、2021年に再び稼働を開始しました。かつて伝説を作った場所で、また新しい原酒が産声を上げているのです。
さらに、鴻巣市など県内の他のエリアでも、新たなウイスキー造りへの挑戦が始まっています。伝統を守るだけでなく、常に新しい価値を創造し続ける。このバイタリティこそが、埼玉が「ウイスキーの聖地」と呼ばれる所以かもしれません。
もし、あなたがこれから埼玉ウイスキーを手に入れたいなら、秩父市内の酒販店を覗いてみるのも手です。「麻屋商店」などの老舗では、地域限定のボトルや、運が良ければ希少な一本に出会える可能性があります。
また、毎年2月に開催される「秩父ウイスキー祭」は、全国から数千人のファンが集まるビッグイベントです。チケットは即完売するほどの人気ですが、ここでしか飲めない限定ボトルや、生産者との交流は、ウイスキー好きなら一度は経験しておきたい夢のような時間です。
埼玉ウイスキーの聖地を巡る！イチローズモルトの魅力とおすすめ蒸留所・バーを徹底解説
埼玉のウイスキーは、単なるアルコール飲料ではありません。それは、一度は潰えかけた伝統を必死に守り抜き、世界へと羽ばたかせた職人たちの意地と情熱の結晶です。
秩父の過酷な冬を耐え、ミズナラの樽で静かに眠る琥珀色の液体。その一杯には、埼玉の風土、歴史、そして未来への希望が詰まっています。
まずはイチローズモルトのホワイトラベルから、その物語の端緒に触れてみてください。そしていつか、秩父の冷涼な空気を吸いながら、現地のバーでその真髄を味わってほしいと思います。
埼玉という土地が育んだ、世界に誇る「至高の一滴」。
その扉を開けるのは、今この記事を読んでいるあなたです。グラスの中に広がる無限の宇宙を、ぜひ心ゆくまで堪能してください。
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