琥珀色の液体がグラスの中で揺れ、芳醇な香りが立ち上る。今や世界中で絶賛されるジャパニーズウイスキーですが、その礎を築いた一人の男、竹鶴政孝の物語を知っていますか？
NHK連続テレビ小説『マッサン』で一躍お茶の間のヒーローとなった彼は、単なる技術者ではありませんでした。本場スコットランドで学んだ「本物のウイスキー」を日本で再現することに人生を捧げた、情熱の塊のような人物です。
今回は、ドラマのモデルとなった竹鶴政孝と愛妻リタの歩んだ軌跡、そして彼らが遺したニッカウヰスキーの深い魅力について、歴史と銘柄の両面から紐解いていきましょう。
夢を追った二人、竹鶴政孝とリタの純愛と苦闘
1918年、広島の酒造家に生まれた竹鶴政孝は、単身スコットランドへと渡りました。当時の日本には「本物」のウイスキーは存在せず、アルコールに香料を混ぜただけの模造品が溢れていたからです。
彼はグラスゴー大学で学び、現地の蒸溜所に住み込みで働きながら、必死にメモを取りました。これが後に「竹鶴ノート」と呼ばれる、日本のウイスキー造りのバイブルとなります。そこで出会ったのが、運命の女性リタ（ジェシー・ロベルタ・カウン）でした。
二人は周囲の反対を押し切って結婚。リタは異国の地、日本へ渡る決意をします。言葉も習慣も違う場所で、彼女は「マッサン」の夢を支え続けることを選びました。
帰国後、政孝は寿屋（現在のサントリー）に招聘され、山崎蒸溜所の初代工場長として日本初の本格ウイスキーを生み出します。しかし、政孝が求めたのは「よりスコットランドに近い、寒冷で霧の深い土地」でのウイスキー造りでした。その理想を追い求め、彼はサントリーを離れ、北海道の余市へと向かうのです。
北海道・余市で始まった「本物」への執念とニッカの誕生
1934年、北海道余市町に「大日本果汁株式会社」が設立されました。これが現在のニッカウヰスキーの前身です。
なぜ余市だったのか。それは、冷涼な気候、適度な湿度、そして良質なピート（泥炭）と水が揃っていたからです。まさにスコットランドのハイランド地方を思わせる環境でした。
しかし、ウイスキーは蒸溜してから熟成するまでに何年もかかります。その間の資金を稼ぐために、彼らが作ったのがリンゴジュースでした。社名の「大日本果汁」はそこから来ています。
しかし、政孝のこだわりは凄まじいものでした。少しでも納得のいかないジュースは出荷させず、返品の山を築いたこともあったそうです。経営は苦しかった。それでもリタは、ピアノを教えたり英語を教えたりして家計を助け、夫の「本物志向」を一度も否定しませんでした。
1940年、ついに第一号となる「ニッカウヰスキー」が誕生します。それは、戦時下の厳しい状況の中でも、決して妥協せずに造り上げられた、琥珀色の希望でした。
世界が認めた「石炭直火蒸溜」の力強い味わい
ニッカウヰスキー、特に余市蒸溜所の特徴として語り継がれるのが「石炭直火蒸溜」です。
蒸溜釜（ポットスチル）の底を、石炭をくべて1000度以上の高温で直接熱するこの手法は、温度管理が非常に難しく、体力も必要です。本場スコットランドでも今ではほとんど見られない伝統的な製法ですが、余市では今も現役で続けられています。
この過酷な熱によって原酒に独特の「焦げたような香ばしさ」と「力強さ」が宿ります。これが、余市モルトが世界中のウイスキーファンを虜にする理由の一つです。
また、政孝は余市とは対照的な「華やかで柔らかな」ウイスキーも求めていました。そこで1969年に誕生したのが、仙台の宮城峡蒸溜所です。
余市の男性的で力強い原酒と、宮城峡の女性的でエレガントな原酒。この二つの個性が組み合わさることで、ニッカウヰスキーは唯一無二のバランスを獲得しました。
マッサンが愛したニッカの銘柄たち
竹鶴政孝が遺した魂は、今も多くのボトルの中に息づいています。初心者から愛好家まで、ぜひ一度は手に取ってほしい銘柄をご紹介しましょう。
まず外せないのが竹鶴ピュアモルトです。政孝の名を冠したこのウイスキーは、複数の蒸溜所のモルト原酒のみをブレンドしたもの。グレーン（穀物）を使わずモルトだけで仕上げられた、香り高くも滑らかな口当たりが特徴です。
次に、余市の風土をダイレクトに感じるならシングルモルト余市。潮風の香りと力強いピーティー（スモーキー）な余韻が、北の大地を彷彿とさせます。
対照的な魅力を放つのがシングルモルト宮城峡です。リンゴや洋梨のようなフルーティーな香りと、シェリー樽由来の甘みが、優しく口の中に広がります。
また、日常的に楽しめる銘柄としてブラックニッカスペシャルも忘れてはなりません。マッサンの時代から続く「髭のおじさん（キング・オブ・ブレンダーズ）」のラベルでお馴染みです。実はこの価格帯であっても、政孝のこだわりである「モルトの力強さ」がしっかりと感じられる、非常にコストパフォーマンスの高い一本です。
そして、政孝が晩年、リタを亡くした後に最も愛飲していたと言われるのがハイニッカです。彼は毎晩のようにこのウイスキーを傾け、愛する妻を想っていたのでしょうか。穏やかで飽きのこない味わいは、一日の終わりに寄り添ってくれる優しさがあります。
ウイスキーを楽しむコツと、聖地・余市への誘い
ウイスキーを飲むとき、ぜひ試してほしいのが「トワイスアップ」です。ウイスキーと常温の水を1対1で混ぜる飲み方で、アルコール度数が下がることで、隠れていた香りがパッと花開きます。マッサンの情熱を感じるには、香りをじっくり楽しむのが一番です。
もし機会があれば、北海道の余市蒸溜所を訪れてみてください。赤い屋根の蒸溜所が並び、石炭をくべる職人の姿が見られるその場所は、まるで時が止まったかのようです。
敷地内には、竹鶴政孝とリタが暮らした旧竹鶴邸が保存されています。質素ながらも温かみのあるその家を見ると、二人がどれほど寄り添い、共に夢を追いかけたかが伝わってきます。
冬の厳しい寒さ、夏の爽やかな風。そのすべてが、ボトルの中に閉じ込められています。
ウイスキー「マッサン」の軌跡とニッカの魅力。竹鶴政孝が愛した銘柄と歴史を徹底解説
一人の日本人青年が抱いた「本物のウイスキーを造りたい」という純粋な夢。そして、それを信じて支え抜いたスコットランド人女性の愛。
彼らの歩みは決して平坦ではありませんでした。何度も挫折しそうになり、戦争という荒波にも揉まれました。それでも、竹鶴政孝は信念を曲げませんでした。彼が造りたかったのは、単なるお酒ではなく、日本人が世界に誇れる「文化」だったのかもしれません。
現在、ジャパニーズウイスキーは世界的なブームとなり、入手困難な銘柄も増えています。しかし、たとえ手軽なブラックニッカであっても、その中にはマッサンの魂が少なからず宿っています。
今夜は、遠いスコットランドの空と、北海道の美しい雪景色に思いを馳せながら、グラスを傾けてみてはいかがでしょうか。そこにはきっと、言葉を超えた情熱の味がするはずです。
ウイスキー「マッサン」の軌跡とニッカの魅力。竹鶴政孝が愛した銘柄と歴史を徹底解説してきましたが、その歴史の重みを知ることで、いつもの一杯がより一層深く、特別なものになることを願っています。
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